La extracción de muelas del juicio es común. No todo el mundo está de acuerdo en que sea necesario.

A Leora Leavey, de 17 años, estudiante de último año de secundaria de Bethesda, Maryland, le extrajeron las muelas del juicio justo antes del Día de los Caídos, con la esperanza de aprovechar el largo fin de semana festivo para recuperarse. Las radiografías mostraron que dos de los dientes estaban impactados y le dolían. El cirujano oral dijo que ya era hora de que le quitaran las muelas del juicio.

Desafortunadamente, las cosas no salieron según lo planeado. Leavey desarrolló una infección posquirúrgica, que fue tratada, pero eso le costó tiempo adicional fuera de la escuela. Aun así, su madre se alegró de haberlo hecho.

"Al menos no tendrá que lidiar con eso más tarde", dice Becky Leavey.

Muchos padres optan por extraer las muelas del juicio de sus hijos adolescentes, frecuentemente antes de que vayan a la universidad y, a menudo, incluso antes de que las muelas empiecen a causar problemas, y mientras el niño todavía está cubierto por el seguro médico de sus padres.

Los expertos dicen que los dientes deberían salir cuando salen en un ángulo extraño, lo que causa dolor, caries, inflamación, daño a los dientes adyacentes u otros signos de enfermedad. Pero nadie se pone de acuerdo sobre si es una buena medicina extraerlos de forma preventiva cuando no existen tales problemas.

"El cirujano oral necesita examinar el territorio y tomar una decisión informada basada en un examen clínico y radiografías", dice Dena Fischer, directora del Centro de Investigación Clínica del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial. "Puede que haya dentistas que tomen sus decisiones de manera diferente, pero es de esperar que la mayoría las tome basándose en pistas clínicas".

Las muelas del juicio, también conocidas como terceros molares, son los cuatro dientes que salen últimos (generalmente al final de la adolescencia del niño) y están más atrás en la boca, uno en la mandíbula superior y uno inferior, detrás de los segundos molares. Los expertos dicen que no hay estadísticas confiables sobre cuántas muelas del juicio salen cada año, aunque algunos artículos de revistas estiman alrededor de 10 millones de dientes de 5 millones de pacientes al año.

Quienes están a favor de la extracción temprana dicen que generalmente es más fácil, más segura y da como resultado una recuperación más rápida cuando los pacientes son jóvenes, entre 15 y 25 años, aunque, como ocurre con toda cirugía, como descubrieron los Leavey, puede haber riesgos. Cuando los pacientes son jóvenes, las raíces de los dientes son pequeñas y más sencillas de extraer, afirman.

"Piense en un árbol", dice Louis Rafetto, portavoz de la Asociación Dental Estadounidense. “Es mejor quitar o arrancar el árbol antes de que las raíces estén completamente formadas. Las raíces crecen hasta convertirse en cosas: los nervios, los senos nasales. Hay que sacar los dientes antes de que las raíces alcancen su plena madurez”, normalmente a mediados de los 20 años.

Quienes se oponen, incluida la Asociación Estadounidense de Salud Pública, consideran que tales extracciones profilácticas son una cirugía innecesaria. Al menos un artículo dice que no existen beneficios para la salud científicamente probados al extraer las muelas del juicio que no causen problemas. Una conferencia de consenso de los Institutos Nacionales de Salud instó contra esta práctica ya en 1980, y varios estudios recientes sugieren que no hay ninguna razón convincente para hacerlo.

“Creo que a veces en odontología también caemos en la trampa de, bueno, 'si uno necesita salir, eliminémoslo a todos'. Si hay un problema con uno, predicen que habrá problemas con los demás”, dice William Love, director de servicios dentales del Centro Médico Davis Health de la Universidad de California. La razón a menudo es que se utiliza anestesia general, lo que hace que sea más eficaz eliminar los cuatro a la vez, dice. "Ese es un buen enfoque, pero si la medicina se basa en el diagnóstico, no se deben eliminar los otros tres basándose en el diagnóstico de uno", dice Love. “Y cuando los cuatro son asintomáticos, creo que es justo preguntar: '¿Por qué hacemos esto?'”

Pero "la ausencia de síntomas no significa que no haya problemas", dice Raymond White Jr., distinguido profesor Dalton L. McMichael de cirugía oral y maxilofacial en la Facultad de Odontología Adams de la Universidad de Carolina del Norte, y ex decano de la misma.

La mayoría de las personas “tendrán problemas y necesitarán que se las extraigan”, dice White, quien ha realizado más de 100 estudios revisados ​​por pares relacionados con las muelas del juicio. “Los pacientes mayores tardarán más en volver a su estilo de vida normal que los pacientes más jóvenes. Les llevará más tiempo volver a poder abrir la boca y comer sus alimentos habituales”.

La ADA estuvo de acuerdo en un artículo de 2014 en que las muelas del juicio asintomáticas no necesariamente estaban libres de enfermedades o problemas, pero agregó que no había evidencia suficiente para concluir que la extracción profiláctica era mejor que el monitoreo continuo.

Un documento técnico de 2016 sobre el tratamiento de las muelas del juicio elaborado por la Asociación Estadounidense de Cirujanos Orales y Maxilofaciales (AAOMS) fue igualmente ambivalente. Dijo que no todas las muelas del juicio necesitaban extracción, pero advirtió que cuanto más esperen los pacientes, más difícil será la extracción y la recuperación si se desarrolla un problema. Pero también reconoció la posibilidad de que los pacientes que conservan las muelas del juicio sanas “pudieran vivir toda su vida” sin incidentes.

"Creo que es justo decir que no es necesario que todos se los eliminen, pero sí que todos deberían evaluarlos", dice Rafetto, también ex presidente de AAOMS. “Siempre debe haber una discusión entre el paciente y el médico sobre los riesgos y beneficios de quitárselos. A mucha gente en Estados Unidos se los quitarán tarde o temprano, la pregunta es: ¿Cuándo es el momento más fortuito?”

Faisal A. Quereshy, profesor de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Case Western Reserve, cree que ese momento es cuando los pacientes son jóvenes. "Este verano, haremos casi 24 cirugías por semana, todos los niños regresarán de la universidad o estarán de vacaciones, que es el momento ideal para hacerlo", dice Quereshy, quien también es presidente electo del American College of Oral and Cirujanos Maxilofaciales.

Él y otros expertos señalan que la mandíbula humana se ha encogido a lo largo de miles de años, dejando menos espacio para las muelas del juicio. Además, gracias al flúor, hay menos caries, por lo que las personas no pierden tantos dientes como hace años, otra razón por la que la boca puede estar abarrotada.

"Todavía estamos creciendo la misma cantidad de dientes en nuestra mandíbula, pero nuestras mandíbulas han cambiado", dice Quereshy. “Si salen, se encuentran en la parte posterior de la boca, en un área muy difícil de mantener limpia. A menudo, la gente llega con infecciones y deterioro. La infección puede viajar al cuello y la garganta. Esto puede conducir a una verdadera emergencia médica”.

Aún así, pueden ocurrir riesgos, incluso cuando la extracción es claramente necesaria.

El más grave es el posible daño al nervio alveolar inferior, “que da sensación”, dice Love. “El tercer molar en la parte inferior suele estar cerca de ese nervio. Si esto sucede, usted puede tener lo que se conoce como parestesia [una sensación de ardor, picazón o entumecimiento, a menudo como hormigueo]. Es mucho más probable que sea temporal cuanto más joven seas. Cuando seas mayor, es más probable que sea permanente”.

Joana Cunha-Cruz, profesora de la Facultad de Odontología de la Universidad de Alabama en Birmingham, cita un estudio de 2020 que encontró "un riesgo pequeño pero mayor de complicaciones asociadas con la eliminación profiláctica, como sangrado, infección y alveolitis seca", dice: este último se refiere a una condición dolorosa cuando un coágulo de sangre necesario para la curación después de la extracción de un diente no se forma o se disuelve demasiado pronto, dejando los huesos y los nervios expuestos al aire.

Los expertos dicen que los padres y los médicos deben considerar múltiples factores antes de decidir qué hacer y, si los dientes permanecen, realizar un seguimiento atento.

Es importante evaluar la posición y el estado de los dientes, determinar con qué frecuencia el paciente visita al dentista y qué tan bien practica el cuidado en el hogar, es decir, el cepillado y el uso de hilo dental con regularidad.

Si un paciente es descuidado con el cuidado de los dientes, se pueden formar caries, no sólo en las muelas del juicio sino también en los dientes adyacentes, una de las razones por las que podría ser mejor extraerlas. Pero si se cepillan los dientes dos veces al día, por la mañana y por la noche, usan hilo dental antes de acostarse y la posición de los dientes está alineada con la boca, está bien posponer la extracción, dicen.

Sí, se deben extraer algunos terceros molares, dice Cunha-Cruz, quien también es subdirectora para la región centro sur de la Red Nacional de Investigación Basada en la Práctica Dental. "Sin embargo, también parece probable que en algunos individuos los terceros molares tengan suficiente espacio y existan durante toda la vida como dientes sanos y funcionales".

Carol Rogers, de 79 años, de DC se encuentra entre ellos. Ella perdió una de sus muelas del juicio el año pasado debido a una caries difícil de llenar en una, pero las otras están bien. “A lo largo de los años, uno o dos dentistas me sugirieron que me los quitara, pero me resistí”, dice. "Nunca me he arrepentido de mi decisión de dejarlos en paz".

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