Pacientes de Medicaid de Nueva York obtienen un acuerdo dental que amplía la cobertura a 5 millones

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Una demanda colectiva ampliará las normas estatales de Medicaid, que según los abogados estaban "estructuradas para arrancarle los dientes en lugar de salvarlos".

Por Andy Newman

Matthew Adinolfi, que no tiene dientes superiores y no ha tenido vida amorosa durante más de una década, podrá ponerse implantes para poder besar a una mujer sin temor a que se le caiga la dentadura postiza.

Blanca Coreas, que no puede comer nada más firme que un puré de patatas sin que le sangren las encías, podrá dar un bocado a una carne a la brasa.

Lillian Velázquez ahora recibió la endodoncia que le fue negada durante casi cinco años.

Una demanda colectiva que se resolvió el lunes generará un cambio potencialmente transformador como mundano: la cobertura de procedimientos dentales comunes pero costosos para los cinco millones de adultos en el estado de Nueva York que reciben Medicaid, incluidos implantes, raíces canales y prótesis dentales de reemplazo.

La demanda, presentada en 2018 en un tribunal federal contra el Departamento de Salud del Estado, que supervisa Medicaid en Nueva York, acusó al estado de negar a miles de neoyorquinos de bajos ingresos el tratamiento médicamente necesario.

Los programas de Medicaid, que varían de un estado a otro, no están obligados a cubrir la atención dental; varios estados no lo hacen. Pero según la ley federal, si un programa estatal de Medicaid cubre una categoría opcional de atención (como odontología, medicamentos recetados u optometría) debe cubrir toda la atención médicamente necesaria en esa categoría.

La demanda argumentaba que la salud dental era esencial no sólo para la salud física en general sino también para el bienestar psicológico y la capacidad de encontrar o mantener un trabajo.

“Es necesario tener dientes para funcionar en nuestra sociedad”, dijo Belkys García, abogada de la Sociedad de Ayuda Legal, que presentó la demanda. "Afecta todo en tu vida: tus relaciones, cómo las personas se ven a sí mismas, cómo te ven los demás".

Durante décadas, dijo García, las normas de cobertura de Medicaid de Nueva York estaban “estructuradas para arrancarle los dientes en lugar de salvarlos”. Y debido a que una de las funciones principales de un diente es mantener a sus vecinos en su lugar, una extracción a menudo tiene un efecto dominó: la pérdida de dientes lleva a la pérdida de más dientes.

“Una vez que empiezas a perder un diente, los dientes empiezan a moverse”, dijo Victor Badner, presidente de odontología del Centro Médico Jacobi, un hospital administrado por la ciudad del Bronx. El Dr. Badner presentó una declaración en el caso describiendo las necesidades dentales de uno de los demandantes.

Según los nuevos beneficios cubiertos, dijo, "la gran mayoría de los pacientes que de otro modo terminarían perdiendo más dientes pueden en cambio salvarlos".

Nueva York ya tenía “uno de los programas dentales de Medicaid más generosos” en su gama de servicios cubiertos, dijo Colin Reusch, director de políticas de Community Catalyst, un grupo de defensa del consumidor de atención médica. Pero añadió: "El problema está en los detalles en términos de cómo estas políticas entran en juego para las personas que necesitan urgentemente atención específica".

Según las antiguas reglas, los tratamientos de conducto y las coronas en los dientes posteriores estaban cubiertos sólo si un diente enfermo era esencial para anclar una dentadura postiza o si su extracción era médicamente desaconsejable. Los reemplazos de dentaduras postizas rotas o perdidas estaban cubiertos sólo si las dentaduras postizas tenían al menos ocho años. Los implantes no estaban cubiertos en absoluto.

El demandante principal de la demanda, Frank Ciaramella, murió en 2020. En 2018, su dentadura postiza fue destruida después de estornudar; Se cayeron y fueron atropellados por un coche. Según los límites anteriores, no era elegible para una nueva dentadura postiza hasta 2024.

A Adinolfi, de 65 años, ex taxista de la ciudad de Nueva York que está incapacitado por una lesión en la espalda y vive en el norte del estado, cerca de Plattsburgh, le extrajeron todos los dientes menos tres alrededor de 2010 después de contraer una infección bucal tan grave que los médicos temieron que se propagara a sus órganos.

“Era arrancarle los dientes o morir”, dijo.

Las dentaduras postizas que recibió a través de Medicaid nunca le quedaron bien y no permanecían en su lugar, lo que hacía imposible comer con ellas. Finalmente pagó por un puente permanente para sus dientes frontales inferiores, pero no podía permitirse el lujo de uno posterior. Años de usar las encías superiores para masticar su dentadura postiza inferior han dejado las encías dañadas. Necesita implantes para mantener su dentadura superior en su lugar, pero Medicaid no los cubre.

Por muy malas que hayan sido la incomodidad y la dificultad para comer, el efecto en su vida social ha sido al menos igual de malo.

No tuvo una relación durante más de 10 años “porque llego a un punto en el que quieres llevarlo al siguiente nivel y ya está”, dijo Adinolfi. "Si me quito la dentadura postiza, puedes notar lo encogida que tengo la cara; es muy vergonzoso de mi parte". (Ahora tiene novia por primera vez desde que le sacaron los dientes).

El acuerdo obliga a Medicaid de Nueva York a cubrir implantes, dentaduras postizas de reemplazo y la mayoría de los tratamientos de conducto si un dentista autoriza los procedimientos.

El acuerdo también elimina una regla que negaba la cobertura para muchos procedimientos a personas que todavía tenían cuatro pares de dientes posteriores superiores e inferiores iguales, que el estado había "considerado adecuado para fines funcionales".

Mary Eaton, abogada de Freshfields Bruckhaus Deringer, que se unió a la demanda de Legal Aid, dijo que los problemas dentales abordados por las reglas eran "problemas que todos enfrentan, independientemente de su situación económica".

Pero los beneficiarios de Medicaid tienden a tener más problemas de salud y más complejos que la población en general, a menudo como resultado de una pobreza permanente y una atención médica inadecuada. La Sra. García dijo que había visto a muchos clientes “asumir terribles deudas de tarjetas de crédito” para pagar procedimientos dentales básicos.

Las brechas en la cobertura dental de Medicaid también empeoraron las disparidades raciales en salud. La Sra. García dijo que los adultos negros y morenos sufren de enfermedades dentales no tratadas a una tasa casi el doble que los adultos blancos.

El Departamento de Salud del Estado, que intentó dos veces que se desestimara el caso, dijo en un comunicado el lunes por la tarde que el acuerdo "reconoce la importancia de la salud bucal y afirma el compromiso del estado" con las personas que reciben Medicaid.

Wesley R. Powell, abogado de Willkie Farr & Gallagher, que también se unió a Legal Aid en la demanda, dijo que a largo plazo, debido a que se salvarán tantos dientes de la extracción, los cambios bien pueden ahorrarle dinero al estado.

La Sra. Coreas, de 62 años, ex trabajadora de una cafetería en el Bronx, es otra demandante en la demanda. Sus problemas dentales le han provocado problemas digestivos, deficiencia de vitaminas, sangrado bucal frecuente y depresión, según la demanda. Dijo que se aisló socialmente porque la gente a veces se burlaba de su apariencia.

En 2019, cuando Medicaid rechazó una solicitud de implantes, que necesita para llevar eficazmente su dentadura postiza, pensó en suicidarse. “Sentí que no tenía el apoyo de nadie”, dijo.

A la Sra. Velázquez le habían empastado un molar superior varias veces, pero el empaste seguía cayéndose. Su dentista dijo que el diente necesitaba un tratamiento de conducto y una corona, pero Medicaid no lo cubriría, y señaló que extraer el diente aún la dejaría con cuatro pares de dientes posteriores iguales.

Durante años evitó comer del lado izquierdo para preservar el delicado diente. Revisó tubo tras tubo de cemento dental de venta libre. Según un acuerdo alcanzado antes del acuerdo, Medicaid cubría su tratamiento de conducto.

El camino del Sr. Adinolfi hacia la funcionalidad dental será más arduo. Ha perdido tanto hueso encima de la encía que es posible que necesite un injerto de hueso de otra parte de su cuerpo o implantes anclados en su pómulo. Se enfrenta a meses de cirugías y muchas horas en el sillón del dentista.

“No puedo esperar”, dijo. "No puedo esperar".

Andy Newman escribe sobre los servicios sociales y la pobreza en la ciudad de Nueva York y sus alrededores. Ha cubierto la región para The Times durante 25 años. Más sobre Andy Newman

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