¿Podría un simio fósil encontrado en Turquía alterar la historia de la evolución humana?

El análisis del Anadoluvius turkae aumenta la diversidad de los grandes simios en la región mediterránea unos millones de años antes que en África, afirman los arqueólogos, pero el caso de nuestro origen lejano no está cerrado

Nuestra especie surgió en África. Esto no se debate. Se debate acaloradamente cuánto tiempo hace que surgió el Homo sapiens y qué hizo después de emerger. Pero un misterio aún más profundo es dónde comenzó la historia de toda la línea "hominina", que abarca a todos los simios y homínidos africanos.

Dicho de otro modo, la pregunta es dónde surgió el ancestro común de los simios africanos y la línea Homo, y la respuesta clásica es África. Pero también hay argumentos a favor de un origen euroasiático, y es posible que se haya fortalecido con el descubrimiento de un tipo previamente desconocido de homínido de 8,7 millones de años en Çorakyerler, Turquía. Se le ha llamado Anadoluvius turkae y el análisis de esta criatura previamente desconocida apareció recientemente en la revista Nature Communications Biology.

Un momento sobre la terminología: “hominino” abarca ampliamente a los simios y humanos africanos, mientras que “hominino” se refiere estrictamente a la línea de humanos más nuestros parientes extintos, sin los simios. Los gorilas son homínidos pero no homínidos. Ignoremos a los orangutanes, cuyo linaje se separó de otros simios muchos millones de años antes de la división entre los simios africanos y el linaje Homo.

Basado en su análisis del cráneo de Anadoluvius y su clasificación como un antiguo homínido europeo previamente desconocido, y agregándolo a la creciente lista de antiguos homínidos descubiertos en la región mediterránea, Ayla Sevim-Erol de la Universidad de Ankara, David Begun de la Universidad de Toronto. y sus colegas argumentan el caso de la línea homínida que surgió en Eurasia y posteriormente se expandió a África. En Europa estos linajes se extinguieron, pero en África experimentaron una rápida diversificación, lo que dio como resultado los grandes simios que conocemos y amamos (y que estamos conduciendo a la extinción) y los diversos homínidos, entre los que nos incluye a nosotros.

Se asumió el origen africano basándose en que allí se habían encontrado los primeros miembros acordados del linaje que culminó en los humanos. Además, África también es el hogar de múltiples grandes simios y no hay ninguno en Europa. Pero en los últimos años, se han encontrado fósiles de homínidos antiguos en Bulgaria, Turquía y Grecia que son anteriores al homínido fósil africano más antiguo conocido, Sahelanthropus tchadensis, que vivió hace unos 7 a 6 millones de años. Esto ha puesto un freno a la situación.

Los estudiosos han informado de una gran colección de homínidos europeos y mediterráneos del Mioceno tardío: Ouranopithecus macedoniensi, Ouranopithecus turkae, Ankarapithecus meteai, Graecopithecus freybergi y ahora Anadoluvius.

Es cierto que los eruditos discutirán sobre las edades y clasificaciones de estos seres. Cuando se le preguntó cuántos homínidos corrían por el Mediterráneo hace unos 10 millones de años, Begun resume por correo electrónico: “Sabemos de tres hace entre 9,5 y 7,2 millones de años. Una muestra del sitio de Nikiti en el norte de Grecia podría ser otro taxón. En este punto, dada la pequeña muestra (dos mandíbulas) y el daño a los especímenes, no está claro si los homínidos de Nikiti son Ouranopithecus o Anadoluvius o algo más”.

Entonces, ¿los primeros homínidos conocidos son europeos, no africanos? ¿No hay signos de homínidos en África antes del polémico y tonto Sahelanthropus, que algunos dicen que fue el “primer miembro de la línea humana” y otros piensan que no estaba en esa línea en absoluto, sino que era un simio puro y simple, incluso si uno bípedo? La verdad está ahí fuera, pero no estamos seguros de cuál es.

El simio diversificado

El sitio de Çorakyerler del Mioceno tardío está cerca de la ciudad de Çankırı en el centro de Turquía, a unos 140 kilómetros (87 millas) al norte de Ankara. También ha sido una rica fuente de fósiles de megafauna, algunos de los cuales presumiblemente Anadoluvius cazaba y comía, incluidos rinocerontes y caballos primitivos que, por alguna razón, las reconstrucciones muestran que parecían cebras. Pero en lo que respecta a nuestro punto, los autores del nuevo artículo sostienen que el descubrimiento de Anadoluvius respalda la teoría de que los homínidos habían surgido y diversificado en Europa mucho antes de su aparición en África, en forma de Sahelanthropus.

"La evidencia nos lleva a concluir en este momento que los homínidos más antiguos son europeos", dice Begun. “Sahelanthropus [en África] tiene alrededor de 7 millones de años, mientras que Anadoluvius y Ouranopithecus [en Europa] –que son ampliamente considerados como homínidos– tienen entre 9,5 y 7,2 millones de años.

"Si tenemos razón en que los fósiles más antiguos de Europa, como Dryopithecus y Rudapithecus, también son homínidos, lo que ciertamente es más controvertido, entonces serían homínidos europeos de hace más de 12 millones de años", añade.

El profesor Israel Hershkovitz de la Universidad de Tel Aviv, un experto en evolución humana que no participó en este estudio, dice que hay algunos indicios no concluyentes de homínidos anteriores en África: algunos huesos largos y mandíbulas. Pero también es posible que Graecopithecus y ahora Anadoluvius sean variantes del mismo grupo. Esta duda no resta valor al trascendental descubrimiento de Anadoluvius: los huesos faciales y el cráneo encontrados en Çorakyerler proporcionan nueva información sobre los homínidos en Europa de hace unos 10 a 7 millones de años, aplaude Hershkovitz. Pero los argumentos en ambas direcciones, origen europeo o africano, persisten; y también lo hacen las políticas del enigma.

Los estudiosos de Anadoluvius creen firmemente que su análisis respalda la teoría de que los ancestros comunes de los homínidos (simios + humanos) surgieron en Eurasia, se extendieron a África hace entre 9 y 6 millones de años y comenzaron a diversificarse locamente allí, lo que dio lugar a todo tipo de personas, desde gorilas hasta políticos. Dicen también que Anadoluvius no prueba la tesis, aunque "la diversidad de los homínidos en Eurasia sugiere un origen in situ pero no excluye una hipótesis de dispersión", resumen.

Pruebas de un delito

Según el equipo, Anadoluvius se diferencia de sus contemporáneos Graeopithecus y Ouranopithecus en la configuración de la cara, el paladar, el neurocráneo, la mandíbula, la raíz dental y el conducto radicular.

“Siempre hay gente que prefiere poner todos los fósiles que se parecen entre sí en un solo taxón (lumpers). Esta es una filosofía que yo calificaría de anticuada”, afirma Begun. “Hubo un tiempo en el que todos los simios fósiles se agruparon en el género Dryopithecus, abarcando un rango de tiempo de hace 20 a 9 millones de años. Hoy en día, prácticamente todos los investigadores reconocen al menos dos docenas de taxones dentro de este grupo”.

Ouranopithecus, Graecopithecus y Anadoluvius pertenecen a la misma subfamilia, los homínidos, pero ningún estudioso que realmente haya estudiado sus fósiles dice que pertenezcan a un solo género, dice Begun. Es cierto que las diferencias entre ellos son “un poco técnicas”, lo que también se aplica a las diferencias entre los géneros separados casi universalmente aceptados Ardipithecus, Australopithecus, Paranthropus y Homo en África, explica. "Las diferencias van más allá de lo que esperaríamos en una sola especie, a juzgar por las variaciones que vemos en los simios actuales", dice.

Añade que su análisis de Anadoluvius confirma interpretaciones previas de que Ouranopithecus era uno de los nuestros. "Los nuevos especímenes cubren una anatomía desconocida para Ouranopithecus", explica. "Cuando se añadió al programa que utilizamos para calcular las relaciones evolutivas más parsimoniosas, confirmó que Ouranopithecus también es un homínido, al igual que los Dryopitecinos europeos más antiguos".

¿Podría haber homínidos en África al mismo tiempo, antes del Sahelanthropus, pero no se han encontrado restos “convincentes”?

“Si tienes evidencia de un evento – digamos que una persona ha cometido un delito – ¿la descartarías porque crees que podría haber evidencia de que otra persona cometió el acto pero simplemente no la has encontrado todavía?” Respuestas iniciadas. La evidencia de homínidos en Europa es sólida, independientemente de si existieron o no en África. Además, “cuando lo piensas bien, ¿es así como funciona la ciencia? ¿Descartamos hipótesis basadas en evidencia tangible real porque pensamos que eventualmente podríamos encontrar evidencia de una hipótesis alternativa? él dice. "La ausencia de pruebas es un alegato especial que proviene de un prejuicio profundamente arraigado de que África debe ser el lugar de origen de los homínidos".

El profesor Ran Barkai de la Universidad de Tel Aviv añade que hay primates en prácticamente todas partes, pero hasta ahora África es el único lugar con pruebas sólidas del surgimiento del linaje humano. “Viviremos y veremos”, resume, aunque coincide en que el debate no es ajeno a la política.

Sin embargo, la cuestión no es tanto el origen de los homínidos como el origen de los homínidos, el ancestro común de los simios y los humanos. Begun sostiene que “es ciertamente poco parsimonioso sugerir que, si bien los homínidos estaban en Europa y el Mediterráneo oriental, no son ancestros de los simios y humanos africanos vivos, sino ramas laterales extintas, ya que los verdaderos ancestros están en África pero no los hemos encontrado. todavía. Éste es precisamente el argumento en contra de la hipótesis de "fuera de Europa".